„We leerden elkaar kennen via de buik van onze moeders. Beter dan dat wordt het niet.”
– Jean-François
Tegelijk geboren … of bijna
Aurore en ik zeggen graag dat we elkaar al kennen van vóór onze geboorte. Eind jaren zestig en in de jaren zeventig hadden mijn oom en tante L’Escale, een sterrenrestaurant aan het strand van Agay, met de beste bouillabaisse van de streek! Het was een geliefde plek voor alle beroemdheden van die tijd. Aznavour, Johnny Hallyday, Sheila, Ringo … Ze reisden over de kustweg tussen Cannes en Saint-Tropez of kwamen per boot de baai binnen. Jean en Jacqueline Laroche waren trouwe gasten. Ze kwamen zo vaak dat onze families bevriend raakten. En onze moeders werden op hetzelfde moment zwanger. Aurore en ik speelden samen op het strand van Agay nog voordat we konden lopen. Later werd mijn moeder zelfs de oppas van een van Aurores broers.
We verloren elkaar uit het oog toen Aurore in Zwitserland ging studeren. Later kwamen we elkaar vanzelf weer tegen, zoals dat vaak gebeurt met jeugdvrienden. Toen zij de leiding van de camping overnam, kwam ik er ’s avonds accordeon spelen, puur voor mijn plezier, zonder enige professionele band. Langzaam maar zeker vroeg ze mij om de animatie te verzorgen. Inmiddels is dat meer dan vijfentwintig jaar geleden.
Animatie, altijd al
Ik heb altijd in de animatie gewerkt. Al op jonge leeftijd, tijdens mijn studie, was ik animator in vakantiekampen. Ik ben ook reisgids geweest. Daarnaast hield ik me bezig met theater en muziek. Ik zocht een beroep waarin ik een vaste baan kon combineren met mijn passie voor entertainment. Daarom ben ik onder andere leraar geworden. Aan de ene kant het inkomen, aan de andere kant de passie. Meerdere keren wilde men mij het hele jaar door voor de animatie behouden. Uiteindelijk ben ik leraar gebleven. Maar de animatie heeft mijn leven nooit verlaten.
Later bracht die passie mij ook naar de organisatie van evenementen. Zo werk ik regelmatig voor de stad Saint-Raphaël: de Sporttrofeeën, het Bloemencorso, het Jazzfestival, missverkiezingen en nog veel meer.
De rots in het patio
Toen ik bij Esterel Caravaning begon, was er niets. Geen podium, alleen een constructie van metalen buizen met een houten platform en oude slaapkamerlampen die rood en groen waren geschilderd. Ik zei tegen Aurore: „Dit kan zo niet, we hebben een echte animatiestructuur nodig.” Ze reageerde geweldig en antwoordde meteen: „Laten we ervoor gaan.”
Jarenlang bouwde mijn team elke avond het podium, de geluidsinstallatie en de verlichting op, om alles na afloop weer af te breken. De ruimte tussen de supermarkt en het kantoor deed dienst als geïmproviseerde artiestenloges. De reden voor al die moeite was een rots. De rots van meneer Laroche stond midden op het patio en nam alle beschikbare ruimte in beslag. Toen die eenmaal verwijderd was, kwam er plaats vrij. Maar zelfs daarna moesten we nog strijden om die grote plantenbak om te vormen tot een terras voor de bar. „Dat zou toch een prachtig podium zijn,” volgens mij heb ik die zin elke dag van het seizoen tegen Véro herhaald!
Pas in 2018, met de komst van een gigantisch scherm voor het WK voetbal, kreeg het patio eindelijk een echt podium. Vandaag de dag is de constructie twaalf meter breed en vijf meter diep. En sinds vorig jaar beschikken de artiesten over echte houten kleedkamers, met spiegels en een kleine koelkast, precies zoals ze altijd vragen.
Innoveren, keer op keer
Iets volledig nieuws uitvinden is vandaag de dag moeilijk. Maar innoveren, dat kan altijd. Dat is wat Aurore en mij vanaf het begin heeft gedreven. Het is de ziel van de camping, haar essentie sinds 1976.
Meneer Laroche wilde niet zomaar een camping creëren. Hij wilde zijn gasten iets nieuws bieden. Hij en Jacqueline kwamen helemaal niet uit deze sector. Misschien is dat juist de reden waarom zij ideeën hadden die niemand anders had. Ik praat graag met Jacqueline over die beginjaren. Ze is een beetje als een tweede moeder voor mij. En ik vind het nog steeds moeilijk om me haar voor te stellen in rubberlaarzen, terwijl ze stenen draagt en complete rotsblokken verplaatst. Ik vind dat ongelooflijk!
De smaak voor de uitdaging
Als ik naar de foto’s van vijftig jaar geleden kijk, was het landschap haast maanachtig: niets dan steen, geen enkele boom. Vandaag klagen gezinnen soms dat ze te veel zon op hun staanplaats hebben. Toen was er alleen dat: zon op volledig kale heuvels. Het was een gewaagde gok op de toekomst. En diezelfde smaak voor het wagen, de uitdaging, het onmogelijke vind ik terug bij Aurore. Ze heeft die energie geërfd. Ze heeft die veeleisendheid en dat verlangen naar innovatie. En ze draagt het onvermijdelijk op mij over, telkens als ze meer wil bereiken. Haar vader zou zo trots op haar zijn, zo ontzettend trots!
In licht gehuld
Het is die voortdurende zoektocht naar iets nieuws die Aurore en mij dagelijks drijft. Voorbij het professionele is er een vriendschap en een verbondenheid die ons al meer dan 50 jaar verbindt. Een anekdote: op een avond afgelopen december bekijk ik de lichtversieringen in de haven van Saint-Raphaël en denk ik bij mezelf hoe prachtig het zou zijn om de palmbomen in licht te hullen voor het 50-jarig bestaan van Esterel Caravaning. Mijn telefoon gaat. Het is Aurore. „Ik heb een idee voor de decoratie.” Ik zeg haar te stoppen voordat ze ook maar iets zegt. We hadden precies hetzelfde idee gehad, op hetzelfde moment, op enkele kilometers afstand van elkaar.
Onder ons: De woorden van Aurore
„Hij hoort bij mijn familie”
Jean-François heeft een bijzondere plaats in mijn leven. We kennen elkaar al meer dan vijftig jaar, we schelen maar een paar maanden. Hij is de broer met wie ik ben opgegroeid. Altijd aanwezig. Zijn deur staat voor mij open op elk uur van de dag of de nacht. Hij is er altijd voor mij geweest, zoals ik er altijd voor hem ben geweest.
Er zijn momenten van intens gelach tussen ons. Die keren dat hij midden in een vol restaurant een hele theaterscène naspeelt, en iedereen stopt met praten, overtuigd dat het echt aan het gebeuren is.
Voor de 70ste verjaardag van mijn moeder had ik een verrassingsfeest georganiseerd in Normandië, in een landhuis vlak bij mijn grootmoeder. Ik zei tegen hem: „Je moet komen. Jij verrast haar en je speelt accordeon.” Hij kwam met zijn accordeon. Mijn moeder, die nergens van wist, liep een met witte bloemen versierde zaal binnen, en daar stond Jean-François op het podium. Hij leidde de hele avond, zoals alleen hij dat kan.
Er zijn ook ernstiger momenten. Toen zijn moeder overleed, was ik er om met hem te huilen. En ik weet dat hij bij mij zal zijn wanneer de mijne heengaat. Ik ben de meter van zijn dochter. Sinds zijn moeder er niet meer is, is er geen kerst die ik zonder hem doorbreng.
Het is een familie die al bijna zeventig jaar met de mijne verbonden is: we waren niet eens geboren of onze geschiedenissen werden al geschreven. Ik hou van hem met zijn kwaliteiten en vooral zijn gebreken, want mijn god, wat heeft hij er veel! Hij hoort bij mijn familie. Hij is mijn bloed, mijn glimlach, mijn vreugde. Hij heeft me harder en vaker aan het lachen gemaakt dan wie dan ook. Hij is een clown, hij heeft die vrolijkheid, die warmte. We komen uit hetzelfde Zuiden, waar mensen het hart op de tong dragen.
– Aurore
