„4 maanden per jaar, al 48 jaar lang. Noem het wat je wilt – wij noemen het thuis.”
– Alain Delmer
Koers naar het zuiden
Zomer 1978. Alain en Béatrice Delmer vertrekken vanuit Lille met twee kinderen en een caravan achter hun Renault 12. Bestemming: Bretagne. Na drie dagen regen verandert de familie van plan en rijdt richting het zuiden van Frankrijk. Een vriend had hen verteld over een camping die net geopend was in de Var, tussen de rode rotsen van de Esterel.
Ze komen aan. Er zijn nauwelijks bomen en rood stof kleeft aan de sandalen. Maar er zijn twee zwembaden, de zee is niet ver en de sfeer is hartelijk – het gevoel van een plek die met overtuiging wordt opgebouwd. Jacqueline Laroche verwelkomt hen. „Het is nog niet fantastisch,” zegt ze met zelfvertrouwen. „Maar dat komt!” De familie Delmer besluit te blijven – en is eigenlijk nooit echt meer weggegaan.
Al 48 jaar trouwe gasten
Sinds 1978 komen Alain en Béatrice elk jaar terug. Eerst met hun caravan, daarna met een eerste stacaravan en vervolgens een tweede – diezelfde die ze vandaag de dag nog steeds bewonen, al vijftien jaar, met zorg onderhouden. Béatrice werkte bij de onderprefectuur. Alain was leraar en internationaal voetbalscheidsrechter. In de loop van zijn carrière floot hij zo’n 440 wedstrijden in de hoogste klasse en een vijftigtal Europese en internationale wedstrijden.
De twee zomermaanden bleef Alain met de kinderen in Agay terwijl Béatrice in Lille werkte. Dan kwam ze terug en begon de zomer opnieuw. Tegenwoordig arriveert het stel midden mei op Esterel Caravaning en vertrekt eind september – vier maanden per jaar, soms iets langer.
De man in het zwart
In de jaren tachtig organiseerde de camping voetbaltoernooien. Alain floot in vol tenue – zwarte shorts en scheidsrechtersshirt. „Een idee van Jacqueline Laroche, die nooit halve maatregelen nam,” lacht hij. Hij liep door de camping onder de geamuseerde blikken van vakantiegangers in badkleding. De toernooien zijn verdwenen. Het zwarte tenue ook. Maar Alain bleef.
Ondanks drie bypassoperaties en 17 stents blijft Alain fit – en competitief. „Gisterenochtend was ik met mijn stopwatch op het fitnessparcours in de Esterel. Mijn cardioloog zou er niet blij mee zijn. Maar de volgende keer verbeter ik mijn tijd,” voegt hij er guitig aan toe.
Een huwelijk
De kinderen – Grégory, Yohan, Florine – volgden vanzelfsprekend, met hun eigen gezinnen, hun eigen caravans, hun eigen gewoonten. In augustus, als iedereen er is, komen er zo’n twintig mensen samen voor diners op het terras. Zeven kleinkinderen, ook al grote fans van Esterel Caravaning – zo enthousiast dat ze er werken. „Onze kleindochter solliciteert als animatrice op de camping, onze kleinzoon bedient in het restaurant. Een paar jaar geleden runde onze schoondochter de winkel.”
Grégory, de oudste zoon, ontmoette hier zijn vrouw – een Parisienne die hij op een zomerse dag tegenkwam. Ze wonen sindsdien in Fréjus en missen nooit een augustus.
Nooit zomaar een nummer
Wat Alain en Béatrice steeds terugbrengt, is niet alleen de zon of de zwembaden. Het is ook de ontvangst. „Nooit het gevoel hebben een nummer te zijn.” Dezelfde gezichten van jaar tot jaar. De ochtendkoffie met vaste buren. Het Happy Hour dat ze bijna nooit misten. „Al beperk ik me tegenwoordig tot tomatensap,” zegt Béatrice glimlachend en gelaten.
Er zijn ook de standplaatsburen – vertrouwde gezichten die je elk jaar met plezier terugziet, ongeveer op dezelfde datum, op dezelfde plek, alsof de tijd heeft stilgestaan. „Na vijftig jaar kennen we iedereen,” zegt Alain. Elke dag maakt hij een omweg langs Jackie. „Dat is verplicht. We moeten elkaar zien.” Het zijn geen campingburen meer. Het zijn vrienden die je elk jaar met dezelfde vanzelfsprekendheid terugziet als je eigen familie. „Misschien is het allemaal gewoon,” besluit Alain. „Maar het komt uit het hart.”
Tussen ons
Toms doopsel
Zestien jaar geleden reserveerde Aurore het restaurant van Esterel Caravaning voor een bijzondere gelegenheid: het doopsel van Tom, de kleinzoon van de Delmers. Een hele avond, alleen voor de familie – gedekte tafels, attente keuken, het restaurant omgetoverd tot een privéfeestzaal. Ook dat is Esterel Caravaning: een plek waar de grote momenten van het leven vanzelfsprekend hun plaats vinden.
Dit jaar is Tom ober in het restaurant – precies het restaurant waar ooit zijn doopsel werd gevierd.
– Aurore
